Голод первоначально был спровоцирован эпифитотией фитофтороза — массовым заражением картофельных посевов патогенным микроорганизмом оомицетом Phytophthora infestans. Заражение урожаев картофеля происходило по всей Европе в течение 1840-х годов. Оно вызвало около 100 тыс.