Согласно принятому сценарию, возникновение ядерной зимы происходит в результате крупномасштабной ядерной войны между двумя крупнейшими странами (суммарная мощность ядерных взрывов равна 10 000 Мт). Главным действующим фактором являются возникшие мощные пожары в крупных городах, переходящие в «огненные смерчи».