Внешне обыкновенный уж обычно легко отличается от других змей яркими жёлтыми пятнами на задней части головы, которые обычно оранжевато-жёлтого или чисто жёлтого цвета, но иногда могут быть белыми или оранжевыми. В редких случаях эти пятна могут быть слабо выражены или совсем отсутствовать.